Villa Hélène est un laboratoire de mycothérapie (la santé par les champignons), dont l’ambition est de créer un complément alimentaire traçable et 100 % français, du mycélium au flacon. « À la base du projet, il y a la volonté de développer en France une culture de champignons quasi-exclusivement importés jusqu’à présent d’Asie, et de maîtriser in situ les enjeux très techniques de l’extraction de certaines molécules à forte valeur thérapeutique, explique Paul de Vulpian, cofondateur de l’entreprise avec sa femme Cécile. L’idée est née d’un double constat : tout d’abord, au tournant des années 2020, la mycothérapie et l’intérêt du grand public pour les champignons était en plein essor aux États-Unis ; il y avait fort à parier que cette vague gagnerait l’Europe de plein fouet quelques années plus tard. Par ailleurs, la culture des champignons médicinaux était encore balbutiante en France, pour ne pas dire inexistante à grande échelle. Le décalage entre l’offre et la demande était inévitablement destiné à devenir très important. »

Au croisement entre l’agriculture et la biotech

Les créateurs se lancent en 2022 avec un double objectif, au croisement entre l’agriculture et la biotech : cultiver eux-mêmes ces champignons « médicinaux », et créer un laboratoire d’extraction pour en assurer la transformation en compléments alimentaires. Et pour démarrer, ils ont dû d’abord avoir accès au savoir-faire agricole : « Cultiver des champignons est assez complexe, et peu d’informations circulaient en France à l’époque. Puis la partie plus scientifique et technologique en laboratoire a constitué une autre courbe d’apprentissage assez raide. » L’entreprise sélectionne et conserve ses propres souches de mycélium, prépare ses substrats à base de sciure de bois locale, puis cultive, récolte, sèche, extrait et conditionne ses produits in situ. Mais si le marché du complément alimentaire en France et en Europe est important et en pleine croissance, il est fortement concurrentiel. « Faire un bon produit ne suffit plus, il faut aussi bien le vendre : cette partie n’est malheureusement pas celle qui nous intéresse le plus, ni celle avec laquelle nous sommes le plus à l’aise ! » Les champignons offrent de très nombreuses opportunités, mais Villa Hélène veut rester focalisée sur la santé pour le moment. « Nous sommes en plein développement d’une gamme animale, pour répondre à une demande de plus en plus importante. À plus long terme, le développement d’une gamme de cosmétique nous tient beaucoup à cœur. »